Чуть позже мы выстроились перед наставником, который готовился толкнуть речь. Он ходил мимо нас и ждал опаздывающих, периодически косясь на время. А сзади него мерцало зеркало перехода, куда мы должны были зайти.

— Там, — указал он пальцем на портал, когда все были в сборе, — ваше испытание. Изнанка второго уровня ждёт вас с нетерпением. Правда, зрители там специфические. Задача — пробежать пять километров за… тридцать минут. И ни секундой больше… Когда вы окажетесь на дистанции, обратите внимание на огни ограждений, которые будут являться индикаторами. Условия просты. Если вы пересекли финишную ленту до истечения срока, вам предоставляется возможность два дня жить в отдельном доме со всеми удобствами и, кхм… дополнительными услугами… Далее — если вы недотянули, но видите по бокам зелёные огни — значит, справились и живёте один день в отдельном доме со всеми удобствами, но… увы, без дополнительных опций. Если видите жёлтые огни — вы справились и просто возвращаетесь в казарму. Если красные — идёте на х*р! Отчислены! И, конечно, по пути вас ожидают различные сюрпризы. Но на то он и сюрприз, что его нельзя раскрывать, верно? Всё понятно, опарыши⁈

Все закивали.

— Тогда что стоим⁈ — повысил голос Дикий. — Ноги в руки и на старт!

Погодка здесь, в отличие от нашей, влажная и прохладная. В воздухе пахло свежестью после недавно прошедшего дождя. Мы вышли на широкую тропу, которая была окружена вековыми деревьями и через метров пятьдесят уходила влево.

Лёгкий ветерок гонял пыль по маршруту, протоптанному тысячами ног студентов. И по обеим сторонам я заметил мерцающие столбики. Но в отличие от тех, что сопровождали нас на протяжении марафона до казармы, эти горели красным. Всё как говорил Дикий.

И, конечно, разнообразное зверьё за щитом, которое разглядывало нас, грызло полупрозрачное зеркало, билось в него лбами и когтистыми лапами. Особо чувствительных среди нас не было. Но от количества монстров адреналин поневоле выплёскивался в кровь. У меня же — в меньшей степени. Насмотрелся в своё время на тварей всех мастей, и воспринимал их не более, чем часть этой природы. Несомненно, опасную, и зачастую непредсказуемую.

Ну что ж, теперь осталось проверить свои заклинания и оценить затраты на каждое из них. Только меня смущало лёгкое головокружение. Что бы это могло значить? Акклиматизация к внешним условиям изнанки? Или трансформация магической системы?

Это точно было со мной в прошлой жизни. Вот только не мог вспомнить — когда, и в чём причина таких изменений.

Ну да ладно. Разберёмся после испытания.

Все подошли к стартовой черте. Приготовились. И, услышав протяжный звук рога, рванули с места.

Трое наших врагов тут же ускорились и исчезли за ближайшим поворотом. Ничего, скоро выдохнетесь при таком темпе, придурки.

Учитывая, что пять километров это всё-таки не стометровка, нужно вновь следить за дыханием. Не забывая подпитываться маной. Времени, с учётом возможных препятствий, не очень много. И, если полагаться только на физическую силу, можно просто не успеть.

Я решил придерживаться пока среднего темпа. Но, после второго километра надо прибавлять. Гриша с девушками держались возле меня. Толстяк, к моему удивлению, собрался и не отставал, хоть и начал вновь пыхтеть как паровоз.

Преодолев километр, все столкнулись с первым препятствием. Я заметил как два бегущих впереди меня студента, притормозили и начали пригибаться. Вот один швырнул в пустоту огненную стрелу, второй запустил силовой вспышкой. Но угрозы никакой не было.

А затем и я перешёл невидимую черту.

Впереди возникло чудовище, похожее на сгусток слизи с кучей когтистых лап и огромной челюстью. Да и аромат от него исходил специфический. В нос тут же ударил запах ацетона, а следующей волной — вонь нечистот. Запахи сменяли друг друга, и это мешало сосредоточиться.

Я понимал, что передо мной призрак, но всё равно машинально увернулся. А затем решил проверить — махнул по нему огненным лезвием. Оно прошло насквозь, и голограмма раздвоилась, чтобы затем собраться вновь.

— Это ментальная атака! Не тратим энергию! — крикнул я. — Она нам ещё пригодится!

В общем, договорились, что я буду чуть впереди, принимая на себя главный удар и подсвечивая цель. Ведь какая-то из них может оказаться настоящей. К тому же, благодаря впереди бегущим, я понимал, что за препятствие нас ожидает.

Вот как сейчас. За очередным поворотом я заметил мечущихся магов. Они боролись с несуществующей тварью, закидывая её заклинаниями.

Почему бы не опробовать защиту от ментальной атаки?

Вокруг меня появился светло-жёлтый купол, который получилось растянуть на Гришу и девушек.

Когда мы уже пробегали опасную зону, защита затрещала. А затем прогнулась и разорвалась пополам. В нос тут же ударил смрад, барабанные перепонки завибрировали от какофонии жутких звуков, а в глазах мелькнули склизкие тела монстров. Секунда, и всё прекратилось.

— Фух, кошмар какой! — выдохнула бегущая рядом Аня. — Думала, что сердце выскочит.

— А представь, если бы щита не было, — усмехнулся я.

— Даже не хочу представлять, — округлила глаза Анюта.

— Я просто в ужасе! — крикнул побледневший Гриша. — Сколько нам ещё?

— Половину пробежали, — ответил я, провожая взглядом указатель «2,5 км».

И вот я, наконец, увидел лидеров. Троица бежала уже не так энергично, и я догадывался, что скоро будет очередной сюрприз.

После следующего поворота на нас напали реальные твари.

Медведи, покрытые иглами, словно дикобразы были очень быстры, и, главное, их нужно было бить магией на дистанции.

Что я и сделал, сформировав пару огненных вспышек и запустив тут же замедление времени.

Разорвав двух мишек на запчасти, я предоставил возможность Грише стеблями крапивы разрезать ещё одного медведя. У Ани получилось применить волну импульса, и теперь она добивала двух мутантов, скручивая их нервы в бараний рог. Лена оперативно забросала дикобразо-медведя взрывными плодами растения. Светлана и Дарья уничтожили двух монстров с помощью фаерболов и глыб льда.

Я расправился с последней тварью, и мы рванули дальше.

Теперь я точно знал — что-то изменилось. Маны катастрофически мало. Такого просто не может быть!

Миновав поворот и заметив табличку «3,5 км», я чуть не упал. А затем почувствовал свежую волну энергии от Искры и мысленно поблагодарил питомца.

— Я не понимаю, что происходит. У меня мана утекает куда-то, — пожаловалась дракоша.

— У меня то же самое, Искорка, — ответил я ей. — Что бы это могло быть?

— Понятия не имею, — уныло сказала Искра. — Но я начинаю уже переживать.

Когда мы поравнялись с лидерами, ко мне, шумно дыша, повернулся кучерявый амбал.

— Что-то у тебя лицо бледное, — усмехнулся он. — Смотри, не сдохни.

— Как бы ты не споткнулся, — парировал я.

Мне очень не понравилась самодовольная ухмылка этой сволочи. Он точно что-то сделал, и теперь я на грани магического истощения!

Перед глазами как в тумане проплыла табличка «4,5 км». На лбу появилась испарина. В боку резко закололо.

А справа и слева — те же столбики с красными огнями.

Мне вдруг стало дурно, и всё поплыло перед глазами.

Примерно через пятьдесят метров начинались жёлтые огни. Я их видел. А ещё понимал, что времени остаётся не так уж и много.

— Искра! Ты тут? — окликнул я питомца, но дракоша молчала.

Что с ней? Истощена, как и я?

До финиша рукой подать, но силы покинули меня. Увидел, как огни на столбиках замигали, и зачерпнул маны, крохи которой высыхали на глазах.

— Держись! — крикнула рядом с ухом Аня, и потащила меня вперёд. Гриша подхватил меня с другой стороны.

— Осталось где-то пять метров! — крикнула впереди Лена. — Ну, давайте же!

Всё вокруг начало расплываться ещё сильней, и в плечо будто нож воткнули!

А по бокам — красные огни заморгали чаще.

Ещё пара шагов и мы упали на пыльную тропу.